Aunque hoy los numerales romanos se escriben con letras del
alfabeto romano, originalmente eran símbolos independientes. Los
etruscos, por ejemplo, usaron
I,
Λ,
X,
⋔,
8 y
⊕ para representar
I,
V,
X,
L,
C, y
M, de los cuales sólo la
I y la
X eran letras de su alfabeto. Según cierta
etimología popular, la
V representaba una mano y la
X se hizo poniendo una
V al derecho encima de otra
Vinvertida. No obstante, tal parece que los numerales etruscorromanos vienen realmente de muescas, marcas o rayas que se tallaban en varas,
palos y huesos para llevar conteos (como el
hueso de Ishango), usados por pastores tanto
dálmatas como
italianos hasta el siglo XIX
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Así, el numeral 'I' no desciende de la letra 'I' sino de una muesca tallada en la vara. Cada quinta muesca era una doble muesca (v.g. ⋀, ⋁, ⋋, ⋌, etc.), y cada décima muesca era un tache (X), IIIIΛIIIIXIIIIΛIIIIXII..., muy al estilo de las marcas de conteo europeas hasta hoy. Esto dio origen a un sistema posicional: ocho sobre una vara de cuentas eran ocho unidades, IIIIΛIII, o la octava de una serie mayor de conteos; como fuera, se podía abreviar ΛIII (o VIII), ya que la existencia de Λ implica cuatro muescas anteriores. Por extensión, el dieciocho era la octava muesca después de las primeras diez, lo que se podía abreviar con X, y así era XΛIII. Igualmente, el número cuatro en la vara era la marca de I que podía sentirse justo antes del corte de la Λ (V), así que podía escribirse IIII o IΛ (IV). Así el sistema en su concepción no era ni aditivo ni sustractivo sino ordinal. Cuando las cuentas se transfirieron a la escritura, las marcas se identificaron fácilmente con las letras romanas existentes I, V y X.
La décima
V o
X sobre la vara recibía un trazo extra. Así el 50 se escribía de modos distintos:
N,
И,
K,
Ψ,
⋔, etc., pero tal vez el más frecuente era una forma como una flecha apuntada hacia abajo, como una
V y una
I encimadas:
ᗐ. Ésta se había achatado hasta formar una
⊥ (una
T invertida) para la época de
Augusto, y poco después se había identificado con la letra
L, que se le parecía gráficamente. De igual modo, el cien se escribía de distintas maneras:
Ж,
⋉,
⋈,
H, o como cualquiera de los símbolos del cincuenta más un trazo extra. Llegó a predominar la forma
Ж (o sea una
X y una
I encimadas). Se escribía
>I< o bien
ƆIC, luego se abrevió a
Ɔ o bien
C, y la variante
C fue la que al final se impuso porque, como letra, representaba una abreviación de
centum, que en latín significa «cien».
Cuando se juntaban cien
V o cien
X, la centésima
X o
V se marcaba con un recuadro o un círculo. Así, el 500 era como una
Ɔencimada a una
⋌ o una
⊢, es decir, como una
Þ con una línea recta horizonal por en medio, convirtiéndose en una
D o una
Ð para la época de Augusto, bajo la influencia gráfica de la letra
D; un símbolo alterno del «mil» se ve así:
(I), y la mitad de mil, o sea «quinientos», es la mitad derecha del símbolo, o sea
I), y esto pudo haberse convertido en
D2 Ésta fue al menos la etimología popular que se dio posteriormente.
En tanto, el mil era una X encerrada en un círculo o un cuadrado: Ⓧ, ⊗, ⊕, y para la época agustina se identificaba parcialmente con la letra griega Φ phi. En diferentes tradiciones evolucionó entonces sobre distintas rutas. Algunas variantes, como Ψ y ↀ, fueron callejones sin salida históricos, aunque la etimología popular luego identificó la D con el valor de 500 como la mitad gráfica del símboloΦ representativo del mil, debido a la variante CD. Un tercer linaje, ↀ, sobrevive hasta hoy en dos variantes:
- Una, CIƆ, llevó a la convención de usar paréntesis para indicar la multiplicación por mil: el original CIƆ = (I) 1000, luego (III) = 3000,(V) 5000, (IX) 9000, (X) 10 000, (L) 50 000, (C) 100 000, (D) 500 000, (M) 1000 000, etc. Esto se extendió luego a paréntesis dobles, como ↁ , ↂ, etc. Véanse más adelante las formas alternas.
- En la otra, el símbolo ↀ se convirtió en ∞ y en ⋈, cambiando finalmente a una M bajo la influencia de la palabra latina mille, que significa «mil».
Se presenta una versión alterna del origen de los números pequeños del sistema numeral romano en Hooper, Alfred (1945). The River Mathematics. New York: H. Holt and Company. Hooper alega que los dígitos corresponden a signos hechos con la mano. Por ejemplo, los números I, II, III y IIII corresponden a los números de dedos alzados a la vista de otra persona. Entonces, la V representa esa mano alzada con el pulgar separado de los demás dedos juntos. Los números del 6 a 10 se representan con dos manos como sigue (mano izquierda, mano derecha) 6=(V,I), 7=(V,II), 8=(V,III), 9=(V,IIII), 10=(V,V), y el símbolo X resulta de cruzar los pulgares o de alzar ambas manos formando una cruz.
Obten la numeración romana en linea (On Line)
